Incluye bibliografía

El Premio Nobel de Economía Robert Solow dirige aquí su atención a una de las cuestiones sociales más controvertidas de la actualidad: cómo conseguir que la gente deje de recibir prestaciones sociales y consiga un empleo. Con la elocuencia, el ingenio y el rigor que le caracterizan, Solow condena las reformas de la asistencia social aprobadas recientemente por el Congreso y el Presidente Clinton por enfrentar a los beneficiarios de la asistencia social a una elección inviable: encontrar trabajo en el mercado laboral actual o perder las prestaciones. Sostiene que la única forma práctica y justa de conseguir que los beneficiarios trabajen es, por el contrario, mediante un ambicioso plan que garantice que todos los ciudadanos sanos tengan acceso a un empleo. Solow sostiene que la demanda implícita en la Ley de Reforma de la Asistencia Social de 1996 para que los beneficiarios de la asistencia encuentren trabajo en el mercado laboral existente tiene dos defectos cruciales. En primer lugar, el mercado laboral no daría cabida fácilmente a una enorme afluencia de trabajadores no cualificados y sin experiencia. En segundo lugar, el ajuste normal del mercado a esa afluencia reduciría los ingresos de quienes ya tienen empleos mal remunerados. Solow concluye que es legítimo querer que los beneficiarios de la asistencia social trabajen, pero no que vivan en un nivel miserable ni que se beneficien a costa de los trabajadores pobres, sobre todo porque los niños suelen ser los primeros en sufrir las consecuencias. En lugar de eso, escribe, deberíamos crear una nueva demanda de mano de obra no cualificada mediante el empleo público e incentivos al sector privado: en efecto, un "workfare" justo. Solow presenta pruebas ampliamente ignoradas de que los propios beneficiarios agradecerían la oportunidad de trabajar.
Pero también señala que el workfare práctico y moralmente defendible sería extremadamente caro, un problema que los políticos que apoyan la idea alegremente no admiten. En todo momento, Solow sitúa el debate sobre la reforma de la asistencia social en el contexto de una lucha por equilibrar valores sociales contrapuestos, en particular la autosuficiencia y el altruismo.