Aunque ya se ha escrito mucho sobre el tema del liderazgo, en buena parte se ha ignorado uno de sus componentes decisivos: el fuerte vínculo existente entre los creadores tradicionales, artistas y científicos, y los líderes del mundo de los negocios, la política y el ejército. Según Howard Gardner, todos ellos basan su éxito en la creación y materialización de relatos e historias eficaces, es decir, en el hecho de crear mitos a partir de su propia personalidad para conquistar con ello la imaginación del resto de las personas. Pues bien, mediante impresionantes retratos de una amplia gama de líderes --de J. Robert Oppenheimer a Margaret Thatcher, de Margaret Mead al papa Juan XXIII, de Eleanor Roosevelt a Martin Luther King--, Gardner recrea en este volumen todos esos relatos posibles, explica a partir de ellos las características principales del liderazgo y describe las paradojas que han de resolverse para que éste resulte verdaderamente eficaz. Lo que en principio parece únicamente un mosaico de semblanzas, pues, se convierte también en un texto de naturaleza casi práctica, pues explica y caracteriza el irresistible atractivo de los relatos más simplistas, aquellos que «lavan» el cerebro de los ciudadanos a través de mensajes a veces peligrosos en su poder de fascinación, y enumera los pasos necesarios para contrarrestar dicha influencia.